— Сам вижу!

Рябой и правда вовремя заметил «зыбь». Тем обиднее было, что аппаратура идущих за ним шагах в десяти южан ее тоже обнаружила. Таких на аномалию не наведешь, а ведь он уже подумывал об этом.

Прямо скажем, Рябой к «аристократии» Зоны не относился. Обычный трудяга, которого закинула сюда сперва жажда приключений и наживы, а потом затянула странная жизнь сталкера. Таких много, большинство. Рябой ни секунды не сомневался, что случись что — рука не дрогнет. Раз уж так повернется, что придется стрелять в патруль, например, патрулю не поздоровится. Все же плохие стрелки в Зоне не выживают. Военные сталкеры? Это серьезнее. Он не раз участвовал в перестрелках с ними. Правда, обходилось без жертв. Мародеры? Некоторые говорили, что специально отстреливают эту мразь. Рябой не возражал, но самого как-то не тянуло. Предпочитал пугнуть.

Вышло так, что человеческой крови на его руках не было. Зомби — другое дело, они уже мертвецы. А вот сейчас Рябой противостоял восьми хорошо вооруженным, подлым, жестоким, но все же людям. Но убивать их не хотелось. Лучше бы сбежать. Оставался пустяк: придумать как.

Опять кто-то мелькнул на краю поля зрения, в окне разрушенного дома. Рябой будто бы почувствовал что-то знакомое и смертельно опасное. Нечто такое, с чем в Собачьей деревне он прежде не сталкивался, но где-то в другом месте…

«Снорк? Но нас слишком много. Разве что просто приглядывается, — мысленно перебирал Рябой возможные варианты. — Бюрер? Этот, поди, и аппаратуру обмануть может. Кто-то рассказывал…»

Он оглянулся. Группа шла спокойно, значит, никто ничего не почуял. В нормальной обстановке Рябой приказал бы выстроиться в каре и идти так до конца деревни. А теперь как быть?

— Флер! — позвал он. — Иди-ка, там проверить надо.

— Что проверить, где? — забеспокоился Фарид. — Проверь сам!

— Я прикрою. Иди сюда!

Шейх что-то сказал, махнул рукой.

«Пусть лучше баба первой сдохнет, этот еще чего-то стоит, — перевел про себя Рябой. — Вот гад!»

— Чего тебе? — Флер нервно перебирала пуговицы. — Рябой, ты чем меня прикрывать собрался? Причиндалами своими? Позови этих, они стрелять любят.

— Я этому Шейху своими руками голову оторву! — все еще думая о своем, сказал Рябой и осекся, увидев испуганные глаза Флер. Надо полагать, он сказал это с большим чувством. — Не волнуйся. Иди вот туда, — он указал ей в сторону, противоположную опасности.

— Что там? — Шейх и два «мистера», снявшие рюкзаки, тоже подошли. — Там?

— Чуткий ты, брат, — сказал Рябой, глядя в маленькие, маслянистые глазки. — Да, будет дело. Не показывай виду.

Шейх закивал, хитро улыбаясь. Для него все это было какой-то игрой, и Рябому стало даже жаль, что маленького толстячка придется пристукнуть.

— Прикройте ее!

Один из «мистеров» послушно поднял ствол, нацелив его прямо между лопаток Флер. Ничего не понимающая женщина медленно пошла к развалившемуся колодцу. В небе пропела какая-то залетная птичка, полагавшая, что день сегодня просто чудесный. Рябой незаметно нащупал рукоять ножа.

— Правее, за угол! Туда, где крапива!

Очень тяжело было ему стоять спиной к неопознанному мутанту, притаившемуся с другой стороны дороги, бывшей когда-то единственной улицей деревни. Но предчувствие атаки нарастало, а этого Рябой и хотел. Нет смысла уходить дальше в Зону, где сгинуть с каждым шагом будет все легче. Тем более что Гоша и Насвай пока прочно висят на их следах.

— Да что случилось? Приборы никого не засекли! — Фарид не удержался и тоже выбежал вперед. Шейх наградил секретаря сердитым взглядом.

— И не засечете!

Напряжение твари в засаде достигло предела, и Рябой разрядил его. Удар тяжелого рюкзака, который ему всучили как грузчику, свалил с ног Фарида, который толкнул того «мистера», что контролировал Рябого. Доли секунды потери внимания хватило, чтобы сталкер достал его рукоятью ножа в переносицу. Другого решения он подсознательно не хотел, да и не так легко справиться клинком с человеком в броне.

— Ай-ай-ай! — заверещал, словно какой-то зверек, Шейх и попятился к оставшимся позади.

Рябой, не успев вооружиться, вынужден был поднырнуть под винтовку второго «мистера» и вместе с ним покатиться потраве, уходя от выстрела Шейха. Но Шейх не стрелял. Он увидел кровососа.

— Бей его! — заорал, уворачиваясь от стального локтя «мистера», Рябой. — Бей!!

Но Шейх повернулся спиной и кинулся к госпоже Кайл, отважно выступившей ему на помощь. К сожалению, тем самым он помешал стрелять и ей. Из последних сил сжимая торс противника, Рябой с ужасом понимал, что та первая, самая важная секунда вот-вот кончится, и мутант нанесет первый удар. Кому он достанется?

Кровосос атаковал зигзагом, как всегда, и даже не вошел в режим «стелс» — наверное, поведение людей настроило его на спокойную бойню. Будь здесь хоть один сталкер с оружием, все было бы иначе… Ближе всех оказался тот «мистер», что сидел полуоглушенным на разбитом асфальте и потирал переносицу. Непроизвольные слезы катились по его щекам, и «мистер» не увидел приближения своей смерти. Кровосос ударил когтями снизу вверх, под ремешок шлема, и раскроил артерию. Но еще прежде, чем выстрелил фонтанчик крови, мутант прильнул к ране ротовым аппаратом с жадно шевелящимися щупальцами. Послышался громкий чмокающий звук. Но это был лишь глоток аперитива перед плотным обедом — мрачные глаза кровососа подбирали следующую жертву.

«Мистер», которого обнимал Рябой, увидел скребущие ноги товарища и, перестав бороться, вскинул «хопфул». Сталкер отпустил его, откатился и вскочил. За его спиной заработали сразу несколько стволов, но целью был не он. Оглядываться не имело смысла — если бежать, то теперь, полагаясь на удачу.

Флер так и стояла у зарослей крапивы, раскрыв рот и смешно Расставив руки, будто собиралась поймать несущегося на нее Рябого. Он сшиб ее прямо в жгучие заросли, кувыркнулся, не выпуская воротника ее куртки, и потащил за дома.

— Там кровосос, ты видел? — Флер пребывала в шоке. — Раз его — и пить! И прямо не боится нас!

— Кого ему тут бояться? — хрипел Рябой, взбираясь на кучу битого кирпича. — Вставай, вставай! Нам надо назад, пока они там разбираются!

Он рывком поставил ее на ноги, с высоты кучи бросил взгляд вперед. Слепой пес стоял, шумно раздувая ноздри. Рябой швырнул в него куском кирпича, и, судя по скулежу, удачно. Он туда уже не смотрел — время дорого, и чему быть, того уже не миновать.

— А они как же? — Флер даже попробовала упираться. — Он же их там всех высосет!

Рябой списал этот вопрос на шоковое состояние любимой. Самое смешное, что ему и самому было как-то неудобно. Выходило, что ушел из боя. Даже военных сталкеров, даже мародеров он бы так не бросил. Но те, кто в Зоне отобрал у него автомат, хуже всех. Стрельба на дороге не прекращалась, и это означало одно: кровосос еще жив, а кто-то уже мертв. Если, конечно, кровосос был только один.

— Бегом! — Пробегая мимо отскочившего в сторону пса, Рябой замахнулся на него ножом. — К оврагу! Где-то на той стороне Гоша и Насвай!

Флер, приглушенно матерясь, послушно побежала. Благополучно миновав еще одного напуганного шумом пса, они выскочили на дорогу позади сражения. Рябой успел заметить, что группа отступила к высокому покосившемуся забору. И еще ему показалось, что огонь ведется в разные стороны, но подробнее он разглядеть не успел.

— А перстни! — вдруг заверещала неугомонная Флер возле самого оврага. — А в ящиках у них что?! А…

— Да не нужно это кровососу!

Рябой чуть не вскрикнул от испуга, когда из оврага навстречу им вдруг выскочила темная фигура в комбинезоне группировки «Искатель».

— Ты что здесь…

— Они мертвы?! — закричала Норис, поднимая оружие. — Нет?! Где?

— Там. — Рябой указал пальцем себе за спину, откуда и так доносились выстрелы.

— Ты обязан помочь!

— Чем?! — Рябой показал пустые руки. — Где парни?

— Сзади! — Норис побежала вдоль дома. — Помоги же!